公元678年6月25日清晨，拜占庭帝國的首都君士坦丁堡處在一種極端緊張的氣氛之中，原來，該城已經被可怕的阿拉伯人圍困多日，危在旦夕了。君士坦丁堡(今土耳其伊斯坦布爾)是拜占庭帝國的心臟，也是亞歐交通的必經之地。因此，如果拿下此地，阿拉伯軍隊便可長驅直入，席卷歐洲。阿拉伯艦隊聲勢浩大，并且裝備有優良的攻城機器，而拜占庭一方，卻只有寥寥可數幾十艘戰艦，剩下的便是一些小船。但是戰爭的結果卻讓人大跌眼鏡，在戰斗中，拜占庭人從小船上噴灑出一種火焰，這些火焰有的直接落到靠近的阿拉伯船上，有的則落在水中，但是奇怪的是，他們非但沒有被水淹滅，反而更加兇猛的撲向阿拉伯戰船。阿拉伯艦隊頓時陷入火海之中，大約有三分之二的船只被焚毀。剩下的也如驚弓之鳥，在眾志成城的拜占庭艦隊的追擊下潰不成軍，并且在退卻中遭到了暴風雨的襲擊，最后僅剩下十幾艘傷痕累累的破船。這場勝利意義重大，當代著名拜占庭學家奧斯特洛格爾斯基認為：“這一勝利使歐洲免遭阿拉伯軍隊的蹂躪和伊斯蘭教文化的征服，其重大的歷史意義遠遠超過勝利本身，它可以被視為世界歷史發展的一個重要轉折點。”717年，拜占庭人又一次憑借著這種神秘的火焰擊退了阿拉伯人的進攻，深受其苦的阿拉伯人，心驚膽戰地將之稱為“希臘火”。

　　“希臘火”只是阿拉伯人對這種恐怖武器的稱呼，拜占庭人自己則稱之為“野火”、“海洋之火”、“流動之火”、“液體火焰”、“人造之火”和“防備之火”，等等。希臘火是一種以石油為基本原料的物質，據稱它是在668年被一個名為佳利尼科斯的敘利亞工匠帶往君士坦丁堡的。對于希臘火的配方和制作方法，后世知之甚少，原因在于拜占庭皇室的嚴密的保密措施。為了保住自己的“致命武器”(實際上更是“救命武器”)，拜占庭研制和生產希臘火都在皇宮深處進行。拜占庭人不僅對希臘火的配方極端保密，而且為了防止敵人窺探到相關的秘密，甚至很少在戰爭中應用之，非到緊急關頭，寧可犧牲將士，不可示人武器。不過，拜占庭的敵人們，特別是深受其害的阿拉伯人，通過多種途徑對之加以了解，最終掌握了希臘火的技術秘密。他們同樣對這種武器的具體情況諱莫如深，但總算有了一些詳細一點的提及。參考這些記載，可以總結出希臘火的四大特點：它可以在水上燃燒，它是液體，它用類似于虹吸管的裝置噴射，它很可能在噴射的時候發出巨大的轟鳴聲，并伴以濃煙。

　　根據這些資料，我們大致可知希臘火以可燃并且比重較小的輕質石油(俗稱石腦油)為主體，在制作時混入一定比例的硫磺、瀝青、松香、樹脂等易燃物質，通過加熱而溶為燃燒性能極佳的液體，可以在水面飄浮和燃燒，并且容易附著在敵船或者落水士兵的身上。但是上述配置方法都需要人點燃后才能使用。1939年，德國學者豪森施坦根據此類希臘火配方，進行了模擬實驗，取得了成功，但在解釋起火現象時遇到了疑難。因為生石灰遇水產生的熱，不足以使希臘火燃料達到發火點，除非是直接點燃。因此還有學者認為，希臘火的確不需要點燃，而是觸水即燃，這是因為希臘火的成分之中含有一定量的磷化鈣，大概由石灰石、骨炭甚至尿液構成。磷化鈣是紅棕色或灰色結晶塊狀物，熔點約1600℃，遇水、潮濕空氣、酸類能分解,放出劇毒而有自燃危險的磷化氫氣體，在潮濕狀態下能夠自燃。

　　在希臘火的起源上，拜占庭人流傳著一個傳說：帝國的創立者查士丁尼大帝，為了恢復昔日羅馬帝國的容光而憔悴，并向上帝虔誠的祈禱;上帝被他深深的打動了，遂派一個天使，用耳語把希臘火的神秘配方傳授給了他。這種傳說在今天自然已不足信了，然而它卻揭示了一個事實，那就是，希臘火并非佳利尼科斯憑空造出來的。雖然不能不承認其靈光一現的作用，但古代戰爭中火的運用以及與科技發展的結合，才是希臘火登上歷史舞臺的基本動力。

　　前面已經提到，希臘火的秘密最終被阿拉伯人掌握了，但令人驚訝的是，泄漏機密的人不是別人，正是拜占庭人自己。最有泄密嫌疑的是逃到西西里的拜占庭的叛將優傅穆留斯，他在827用希臘火的秘密作為條件，換得阿拉伯人一支艾格萊卜人的支持，以消滅拜占庭在這一地區的統治力量。憑借著這件新武器的實際和震懾作用，艾格萊卜人成為西西里島的第一批阿拉伯主人，并將之作為一件寶貴的遺產留給了他們的征服者法蒂瑪人(阿拉伯人的另一支，909 1171年在北非和埃及建立了統治)。1169年，法蒂瑪人的艦隊被摧毀，但希臘火卻因一些火船分布在偏遠港口而留存了下來，并且在法蒂瑪王朝滅亡之后得到了更加廣泛的傳播。

　　在應對十字軍的戰爭期間，阿拉伯人曾多次使用希臘火，而正如飽受拜占庭人希臘火之痛的阿拉伯人一樣，飽受阿拉伯人希臘火之痛的西歐人，也在后來洞悉了希臘火的奧秘，并很快的投入了運用。史載希臘火在西方的第一次運用發生在1151年，適時有美男子之稱的法國安如伯爵杰弗雷五世統治境內發生叛亂，杰弗雷率軍鎮壓，攻打蒙特利由 伯里城堡三年不成，最后動用了希臘火。杰弗雷將希臘火裝在鐵壇之內，加熱之后用投石器擲向敵人，對方旋即投降。

　　希臘火帶給人們的震撼終于在13、14世紀被另一種武器所替代，那便是火藥。硝是火藥的關鍵成分。希臘火雖然含有硫、炭和其他可燃物，但還是不能成為火藥混合物，因為缺乏作為氧化劑的硝石。故而，希臘火只能依靠空氣中氧的助燃作用才能燃燒，必然會出現能量耗散的問題。而火藥卻可以在無氧的情況下燃燒，因此無需在施放時直接點著火藥，只是在射中目標之后，火藥才被引燃，因此產生的威力要更大。正因為此，恩格斯才說火藥是“注定使整個作戰方法改變的新因素”，而曾經橫行一時的希臘火也因之漸漸地退居到了歷史的幕后 。